在北大西洋暖流的影响下，水温较高、含盐度超过35‰的北大西洋海水通过英吉利海峡和设得兰群岛同挪威之间的海域进入北海；水温和含盐度较低的波罗的海海水通过斯卡格拉克海峡进入北海，形成反时针向环流；泰晤士河、莱菌河和易北河等河流注入大量淡水，与来自波罗的海的海水汇合，使北海的盐度降低,一般在31～35‰之间。2月海面平均水温2～7℃，常年不冻。海潮高度在英国海岸3～7米，联邦德国海岸2～3.5米。

       北海是世界最繁忙的海域之一，是沿岸各国以及欧洲与其他各洲之间大宗货运的主要航道。在历史上，北海对沿岸各国之间以及与中东等地区之间的货物交流和人民交往，起了重要的作用，对西北欧文化的发展影响很大。但因风暴频繁，雾浓浪大，水浅滩多，航行常易遇险。重要港口有伦敦、汉堡、鹿特丹、阿姆斯特丹、安特卫普和哥本哈根等。

       北海为世界著名的渔场之一。年平均捕获量 300万吨左右，约占世界捕获量的5％，鲱鱼和鲐鱼几占总捕捞量的一半，其他有鳕鱼、鳘鱼和比目鱼等。还盛产龙虾、牡蛎和贝类。

       北海海底蕴藏着丰富的石油和天然气。1959年以来，受荷兰陆上发现巨大的格罗宁根天然气田的影响，掀起了北海油气资源的勘探热潮。1965年9 月英国首先发现有经济价值的近海气田，1967年正式投产。此后，挪威、丹麦、联邦德国等相继开发油、气田。在北海油田的开发中，挪威和英国获益显著。挪威从1971年开采北海石油起，到1975年已自给有余，成为西欧第一个石油输出国，1984年原油产量为3440万吨。英国从1975年开始开采北海石油，1984年原油产量达13000万吨,成为石油生产国和出口国。